Científicamente, se llama así al género Centaurea, que contiene varios centenares de especies, y, comúnmente, se llama así al género Centaurium, que incluye varias decenas de especies.

Las centaureas son un género de plantas herbáceas de la familia Asteraceae, que están, en su mayor parte, distribuidas por la región Mediterránea y el sudoeste de Asia, aunque algunas se extienden también por el resto de Europa y África.

Por sus propiedades medicinales y gastronómicas, se utilizan como tónicos, tisanas, infusiones, bebidas amargas, decocciones y baños.

Centaura áspera (Centaurea aspera L.):

La centaura áspera o travelera, se conoce especialmente por su eficacia para combatir la diabetes. Puede despertar el apetito y reducir el azúcar en sangre y orina. Además es antiinflamatoria y antiséptica, y resulta eficaz en intoxicaciones alimentarias.

Es una planta de tallos angulosos más o menos endurecidos en la base y bastante poblados de hojas; las de la base tienen un rabillo que las sostiene, careciendo las superiores de verdadero pezón. Está muy extendida en el este de la península Ibérica y el valle del Duero, así como en las islas Baleares. Crece en márgenes de caminos y prados, en ambientes soleados y secos, y puede hallarse florida casi todo el año. Cada rama de esta hierba trae una cabezuela compuesta de una especie de alcachofita espinosa, sobre la cual asoman y se abren las flores. Estas flores son de bonito color rosado, sobre todo las que se encuentran en el exterior formando una especie de corona marginal.

Principios activos: contiene derivados del beta-sitosterol, heterósidos cianogénicos y lactonas sesquiterpénicas de tipo germacranólido.

Se usa en tisana o en infusión. Los herboristas incluyen la centaura en una fórmula magistral con hojas de gimnema y vainas de judía, de efectos afines, y una ramita de canela para no añadir azúcar.

Aciano. (Centaurea cyanus):

Llamado popularmente aciano, azulejo o pincel, azulejo, centaurea montana, ciano, azulete, también se le conoce como azulejo, aldiza, ojeras, lindita, liebrecilla, botoncillo, baleo cabezudo, escobilla. Su uso más frecuente se da en el campo de la oftalmología para tratar conjuntivitis, blefaritis y vista cansada, mejorar la circulación de los vasos capilares, lo que contribuye a la regeneración de la capa vascular de la retina, aumentando así la agudeza visual. Posee aplicaciones como aperitivo, diurética, antibiótica, antipirética y antiinflamatoria. También se usa para casos de digestiones lentas, reumatismo, anorexia, varices, hemorroides y fragilidad capilar.

Es una planta herbácea que puede ser anual o bienal de la familia de las Asteráceas Compositae. De tallos delgados y flexibles, sus hojas son  algodonosas, con lóbulos agudos, lineales y dispuestas de forma alterna en el tallo. Posee unas cabezuelas ovoides, con el involucro de hojas o brácteas bien solapadas, estrechas, y con un apéndice apical ciliado. En esta cabezuela hay flores de dos clases: las periféricas, que son muy ostentosas y de un color azul intenso, aunque ocasionalmente blancas o rosadas y las del centro, mucho menores y de color púrpura azulado. Florencia a partir de mayo. Los frutos son aquenios blanquecinos con un penacho.

Planta originaria de Europa y Asia occidental. Se encuentra en casi todo el norte de la Península Ibérica. Suele aparecer en los campos de cereales antes y después de la siega. Muy común en nuestros prados y tierras abandonadas sin cultivar, bordes de caminos y de carreteras.

Principios activos: contiene mucílago, taninos flavonoides (quercimetrina), pigmentos (antocianinas como pelargolina y cianina), lactonas sesquiterpénicas (entre las que se incluyen la cnicina o centaurina), compuestos acetilénicos, cumarinas (como la cichorina: esculetina-7-glucósido ), sales minerales (entorno al 10%), y un principio amargo.

Para uso interno se puede preparar una infusión a partir de una cucharada de postre por taza de agua hirviendo. Se tomará hasta tres tazas al día. También pueden preparar decocciones usando para un litro de agua las siguientes cantidades de hojas y flores frescas (30 g para catarros bronquiales e hidropesías, 20 g como antineurálgico).
Para uso externo en forma de baños oculares puede preparar de igual manera que la infusión, pero extremando los cuidados higiénicos.

Centaurea Menor. (Centaurium erythraea) (antes Erythraea centaurium):

Muy utilizada en medicina, es una planta diurética, carminativa, hipoglucemiante, estimulante de las secreciones digestivas y antipirética. Muy útil contra la alopecia, contra los parásitos y la diarrea. Como casi todos los amargos puros se considera estimulante de las defensas naturales. Tiene propiedades antiinflamatorias que ayudan a mejorar las digestiones lentas, falta de apetito e incluso úlceras dérmicas y heridas. Se puede utilizar en modo externo para evitar las infecciones de heridas, curar picaduras de víboras y otros animales ponzoñosos.

En gastronomía es utilizada para la elaboración de bebidas amargas, y, se suele utilizar la planta entera para preparar infusiones.

La centaura menor es una hierba bienal que entallece al segundo año que puede alcanzar de 20 a 50 cm y con numerosas ramas. Tiene hojas de color verde pálido, lisas y con bordes enteros. Su flor contiene la mayor concentración de sus principios amargos y se abren en cinco pétalos rojizos o rosados de unos 8 mm. Los frutos en forma de cápsula, contienen semillas muy pequeñas.

Originaria de la zona del Mediterráneo. Tiene un olor suave y característico que se pierde cuando la planta es desecada. Crece en zonas secas y suelos pobres, al lado de los caminos o en los claros de los bosques.

Principios activos: contiene Heterósidos amargos (secoiridoides): centapicrina, swerciamarina, eswerósido, genciopicrósido, centaurósido. Trazas de flavonoides, ácidos fenol-carboxílicos. Trazas de alcaloides: gencianina; sales potásicas y magnésicas, taninos.

Se pueden consumir en infusión de uso interno y también de uso externo:

Para combatir parásitos: colocar 50 g de la hierba en un litro de agua y poner a hervir. Filtrar la preparación,  con un tiempo de reposo de 10 a 12 minutos antes de usar, y tomar 3 tazas al día, endulzándolas con miel.

Contra la diarrea: colocar 15 g de la hierba en una taza de agua hirviendo. Su tiempo de reposo debe ser de 10 a 12 minutos antes de tomar. Tomar esta infusión tres veces al día, una antes de cada comida.

Centaurea benedicta o centaurea vellosa (antes Cnicus benedictus):

Comúnmente denominada el cardo santo, o el cardo bendito, es una especie fanerógama Terófito perteneciente a las asteráceas de la familia Compositae. Tiene propiedades como bacteriostático, diurético y antifúngico. Con efecto aperitivo, eupéptico, estomacal, colagogo, antibiótico, febrífugo, antiinflamatorio e hipoglucemiante. Se emplea para el tratamiento de la inapetencia, las dispepsias hiposecretoras, las diabetes ligeras y estados en los que se requiera un aumento de la diuresis: afecciones genitourinarias (cistitis, ureteritis, uretritis, pielonefritis, oliguria, urolitiasis), hiperazotemia, hiperuricemia, gota, hipertensión arterial, edemas, sobrepeso acompañado de retención de líquidos. Tópicamente en casos de herpes zóster. Antiguamente se usó para curar los sabañones. En homeopatía, la tintura preparada a partir de la planta fresca se usa para tratar hepatitis, ictericia y contra la artritis.

Planta anual viloso-araneosa con tallos decumbentes, hirsutos, carentes de espinas, a menudo de color rojizo, excepcionalmente de hasta 60 cm, aunque generalmente es acaule o subacaule. Hojas inferiores pinnatífidas o pinnapartidas, en roseta, pecioladas; las superiores sentadas, hemiamplexicaules. Capítulos de hasta 3 cm. de anchura, terminales, solitarios, envueltos por numerosas hojas involucrales. Involucro con varias filas de brácteas, las internas con apéndice pectinado-espinuloso, patente, a veces reflejo; las exteriores tan solo con una espina apical, de jóvenes cubiertas por una densa borra lanosa. Flores amarillas. Aquenios cilíndrico, algo curvado, con 20 costillas, terminado en un anillo con 10 dientes. Vilano doble. Florece de Marzo a Mayo.

Originaria de la región del Mediterráneo, desde Portugal y hacia el este hasta el mar Caspio. En España está repartida por prácticamente todo el territorio peninsular, en particular en la zona centro y el noreste. Introducida en el este de Australia, Estados Unidos oriental y occidental y casi toda Suramérica, así como en diversos países del centro y norte de Europa (Bélgica, Gran Bretaña, Irlanda, Alemania, Rusia y Ucrania). Cultivada en Rumania —donde puede llegar hasta 1 m de altura— Estonia y parte de Ucrania, con fines medicinales.

Principios activos: contiene lactonas sesquiterpénicas del tipo germacranólido: cnicina,4​ acompañada de benedictina. Flavonoides: glucósidos del apigenol, luteol y kenferol. Trazas de aceite esencial: constituyentes triterpénicos y esteroídicos. Taninos. Abundantes sales minerales (10 a 20%). Trazas de alcaloides, en los frutos. Otros componentes: Heterósido amargo, aceite volátil, tanino, sales de potasio, resina, mucílagos.

Se usa la planta entera. Se recolecta entre junio y julio. Decocción: 10 g/l. Infundir 10 minutos, 1 taza antes de las comidas como aperitivo, o después, como eupéptico. Macerado (20 g/l.), una a tres tazas al día.